Costuma-se atribuir a Maupertuis a primeira proposta de um princípio de ação mínima na mecânica. Este autor apresentou, em meados do século XVIII, uma proposta de um princípio de ação mínima para todas as áreas da física, o qual considerava como um argumento a favor da existência de Deus. Tanto a fundamentação apresentada por Maupertuis, para seu princípio, quanto as aplicações que fez do mesmo, estão repletas de problemas. Seu trabalho foi criticado na época, tanto por falhas científicas, como por causa de alguns aspectos filosóficos e históricos. Além disso, sabe-se que Euler havia proposto, antes de Maupertuis, uma lei da Mecânica que se assemelhava muito mais ao princípio de ação mínima desenvolvido posteriormente, do que aquele que aparece nos artigos de Maupertuis; e que não alegou prioridade porque não queria desagradar ao colega, que era Presidente da Academia de Ciências de Berlim. A utilização deste episódio histórico no ensino de Física permite transmitir importantes mensagens a respeito da natureza da ciência, tais como: o estabelecimento das leis científicas é gradativo (não instantâneo), sendo o resultado de tentativas, erros, discussões e contribuições de grande número de pesquisadores; a ciência ensinada nos livros-texto esconde a complexidade histórica de sua construção; o pensamento científico pode ser fortemente influenciado por concepções filosóficas e religiosas; e a atitude dos cientistas, diante de uma nova proposta, pode depender de fatores pouco científicos, como o medo de ter uma redução de salário.